Il y a deux concepts ici, la température et la chaleur. La température d'un «système» n'est que cette propriété qui détermine si un système est en équilibre thermique ou non avec un autre système.
Cela concorde avec notre expérience que nous pouvons distinguer en touchant entre quelque chose qui est chaud et ce qui est froid mais que nous avons peu de sentiment si c'est à la même température que nous.
Nous pouvons mesurer la température par de nombreux moyens différents, tels que la pression d'un gaz, la résistance électrique, l'expansion d'un liquide, la susceptibilité magnétique d'un sel paramagnétique et par émission radiante, c'est ainsi que nous pouvons déterminer la température d'un four ou de la surface d'une étoile. La référence de zéro est alors une propriété telle que le point triple de l'eau pour l'échelle Celsius.
Une interprétation moléculaire de la température indique que dans une molécule avec un nombre infini de niveaux d'énergie, au fur et à mesure que la température augmente, de plus en plus de niveaux d'énergie se peuplent mais tout niveau donné toujours a moins de population que celle immédiatement inférieure. Ceci est en accord avec la distribution Boltzmann. Thermodynamiquement, cela est exprimé comme le taux de changement d'énergie interne avec l'entropie, c'est-à-dire la pente d'un graphique d'énergie interne par rapport à l'entropie (à volume constant).
(Dans les systèmes où il y a un nombre fini de niveaux d'énergie, comme un arrangement de spins, (par exemple dans certains types d'expériences RMN), des températures négatives sont possibles, c'est-à-dire une population plus importante dans les niveaux supérieurs que inférieurs. Cela ne signifie pas une température inférieure à zéro absolu.
La chaleur est une énergie interne en transit, elle circule d'une partie d'un système à une autre, ou entre deux systèmes à la fois grâce à une différence de température, et ne peut être quantifiée que lorsque le transfert est terminé. Il est incorrect de se référer à «la chaleur dans un corps» tout comme il est incorrect de se référer à «le travail dans un corps». La chaleur et le travail sont des moyens par lesquels l'énergie interne d'un corps est modifiée. En d'autres termes, il est impossible de diviser l'énergie interne en une certaine quantité de chaleur et une autre quantité de travail. Nous n'avons aucune connaissance directe de la chaleur de nos sens (ou instruments) et la chaleur est tout à fait distincte de la «chaleur».
La première loi définit le changement d'énergie interne $ \ Delta U $ comme la somme de la chaleur $ Q $ et travaillez $ W $ , $ \ Delta U = Q + W $ .
Cela signifie que nous pouvons définir la chaleur comme le transfert d'énergie provoqué par des moyens non mécaniques, et est égale au changement d'énergie interne moins le travail effectué lorsque le système est à une température différente de celle de son environnement .
La première loi a trois caractéristiques, (a) elle est basée sur la conservation de l'énergie, (b) pour satisfaire (a) elle introduit l'idée d'énergie interne et (c) elle définit la chaleur comme énergie en en raison de la différence de température.
Que la chaleur est de l'énergie a d'abord été déterminée quantitativement par J. Joule au milieu des années 1800 dans des expériences élégantes où l'augmentation de la température de l'eau agitée par une roue à aubes, mise en rotation par le l'abaissement d'un poids par gravité a été mesuré.